瑜伽 (Yoga) 這個詞在梵文的意思是合一、相應,源自梵文的YUJ,意思就是一種稱為「軛」的工具,用於駕馭牛馬。這個詞的最初原型是原始印歐語的字根 yeug- ,意思就是「連結、結合、統一」。具體來說,「瑜伽」這個詞在梵語的可以譯為「內在真我的統一」。瑜伽已有數千年的歷史,唯一的經典是根源自公元前200年的著名瑜伽行者波顛闍利所著的《瑜伽經》(瑜伽的重要理論著作)。嚴格來說,瑜伽是一種身心鍛鍊的統稱,好比中國講返本歸源、導引等等,瑜伽在印度也是一個身心修練的通泛名詞。有一段時期進行各種身心修練的人不管任何派別,都被尊稱為瑜伽士(Yogi,女性為Yogini)。
古印度的宗教哲學派別林立,不過有兩本著作被大多數印度人尊為經典,一是「奧義書」,二為「薄伽梵歌」,古印度婆羅門教提倡「梵我一如」理論,由於印度教的普及,加上另一位有名的瑜伽祖師同時也是印度教祖師商羯羅的影響,這兩本書也被往後大多數的瑜伽士奉為經典。瑜伽術本是一種身心修持術,與宗教無關,也可以說古印度任何宗教都採用。它的最高目的是實現人的一切可能,從精神(小我)與自然(梵,大我,最高意識)的合一(即「梵我一如」),一直到成佛成仙,或者其他教派所說的最高目的,瑜伽術都是被認可的途徑之一。
印度古語有云:世上有兩種超越太陽軌道(獲得永恆)的方式,一是在瑜伽中離棄世間;二是在戰場上委棄身體。這其實與中國傳統價值觀有所契合。屍伐陀摩羅摩記載的古典文獻《訶陀瑜伽燈論》,詳細說明瑜伽的「八支」(Eight Limbs),即八種方法:
自我控制,禁制(Yama):講求慈悲、不貪婪、正直、純淨、不受慾望束縛等。
遵行(Niyama):包括潔淨身心、知足、剋制、修習聖賢古訓,以及對天地保持虔敬的心。
瑜伽姿勢,體位(Asana):穩定和舒服的姿勢。
調息法(Pranayama):系統的呼吸方法,呼吸的控制和能量的處理。
控制感官,制感(Pratyahara):控制感覺器官,進行練習語音冥想,收斂感覺。
執持(Dharana):集中專註力以提升生命之氣,是冥想前的預備功。
禪那(Dhyana):即冥想。
入定,或三摩地(Samadhi):超越意識的境界。身體和感官靜止,看似在睡眠,但頭腦仍保持警惕。
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